Проект FreeBSD — прямой потомок AT&T UNIX, имеет долгую и бурную историю, берущую своё начало в 1993 году. В отличие от Linux дистрибутивов, которые можно определить, как интегрированные программные решения состоящие из Linux ядра и тысяч программных приложений, FreeBSD — очень сильно интегрированная операционная система, построенная на BSD ядре и, так называемом, юзерленде ("userland") (следовательно, используемым даже без участия дополнительных приложений). Эта различие, во многом, теряется при установке системы на обычный компьютер, потому как, так же как и у многих Linux дистрибутивов, огромная коллекция простых в установке программ с (в основном) открытым исходным кодом (open source) доступна для расширения базы FreeBSD, но такие программы обычно предоставляются сторонними контрибьюторами и не являются, в строгом смысле, частью FreeBSD.

FreeBSD имеет репутацию быстрой, высокопроизводительной и чрезвычайно устойчивой операционной системы, особенно полезной в применении для веб-серверов и других, схожих задач. Много больших интернет поисковых движков и организаций с критическими вычислительными процессами установили и используют FreeBSD на своих компьютерных системах в течении многих лет. По сравнению с Linux, FreeBSD распространяется под гораздо менее строгой лицензией, которая позволяет, в принципе, неограниченное переиспользование и изменение исходного кода системы для любых целей. Даже Mac OS X от фирмы Apple, как известно, берет своё начало из BSD. Помимо базовой операционной системы, этот проект также предоставляет более 15000 программных приложений в бинарном и исходном кодах для простой установки поверх базового набора FreeBSD.

Хотя FreeBSD может уверенно быть использована как операционная система для десктопа, в этом отделе, она выглядит не так хорошо, по сравнению с популярными Linux дистрибутивами. Инсталлятор системы, работающий в текстовом режиме, предлагает не очень много в разделах определения аппаратных средств и конфигурации, оставляя большинство грязной работы пользователю на послеинсталляционную доводку. Говоря о поддержке современных аппаратных средств, FreeBSD обычно отстаёт от Linux, особенно в поддержке популярных устройств для лэптопов и десктопов, таких как беспроводные сетевые карты или цифровые камеры. Те пользователи, которые ищут возможность эксплуатации скорости и стабильности системы FreeBSD на десктопе или рабочей станции, должны обратить внимание на имеющиеся FreeBSD проекты для десктопов, нежели на основной FreeBSD.

Достоинства: Быстрая и стабильная система; имеется более 15000 программ (или портов ["ports"]) для инсталляции; очень хорошая документация
Недостатки: Имеет тенденцию отставать от Linux, в частях поддержки экзотического железа, ограниченная доступность коммерческих приложений; не хватает графических приложений для конфигурации системы
Система управления пакетами: Полноценная система управления пакетами из командной строки, использующая либо бинарные пакеты, либо, базирующиеся на исходных кодах, порты ("ports", TBZ)
Имеющиеся разновидности: Инсталляционные CD для Alpha, AMD64, i386, IA64, PC98 и SPARC64 процессоров
Предлагаемые альтернативы, базирующиеся на FreeBSD: PC-BSD (десктоп), DesktopBSD (десктоп), FreeSBIE (live-CD)
Другие BSD альтернативы: OpenBSD, NetBSD, DragonFly BSD