О проекте Debian GNU/Linux было впервые объявлено в 1993 году. Его основатель, Ян Мердок (Ian Murdock), мечтал о создании полностью некоммерческого проекта, разрабатываемого с помощью сотен программистов, добровольно работающих в своё свободное время. С гораздо большим количеством скептиков, чем оптимистов, на то время, проекту предрекался полный провал, но реальность оказалась совершенно иной. Debian не просто выжил — он стал процветать и, менее чем за 10 лет, превратился в самый большой Linux дистрибутив и, возможно, является самым большим совместным программным проектом, когда-либо созданным в мире!

Успех Debian GNU/Linux может быть выражен в следующих цифрах. Над проектом работают более 1000 программистов-добровольцев, программный репозиторий проекта содержит более чем 20000 пакетов (скомпилированных для 11-ти архитектур процессоров), он также несёт ответственность за воодушевление более чем 120-ти, основанных на Debian, дистрибутивов и live-CD. Эти числа не могут быть побиты не одной из существующих операционных систем основанных на Linux. Реально, разработка в Debian ведется в трёх основных ветвях (либо в четырёх, если считать передовую «экспериментальную» (experimental) ветвь), в порядке увеличения стабильности: «нестабильная» (unstable), также известная, как "sid", «тестовая» (testing) и «стабильная» (stable). Такие последовательные интеграция и стабилизация пакетов и добавлений, наряду с хорошо организованным в этом проекте контролем качества, принесли проекту репутацию одного из самых оттестированных и содержащего меньше всего ошибок дистрибутива среди доступных на сегодняшний день.

Однако, такой долгий и сложный стиль разработки также имеет некоторые недостатки: стабильные релизы Debian не особенно «свежи» и быстро устаревают, особенно, если принять во внимание, что новые стабильные релизы публикуются только раз в 1-3 года. Те пользователи, кто предпочитает последние пакеты и технологии, вынуждены использовать, возможно, содержащие ошибки, тестовую и нестабильную ветви Debian. Чрезвычайно демократические структуры Debian приводили к принятию спорных решений и побуждали внутренние столкновения среди программистов. Это внесло свой вклад в застой и нежелание принимать радикальные решения, которые могли бы продвинуть проект вперёд.

Достоинства: Очень стабильная система; замечательный контроль качества; включает более 20000 программных пакетов; поддерживает больше процессорных архитектур, чем любой другой Linux дистрибутив
Недостатки: Консервативен, в связи с поддержкой столь многих процессорных архитектур, новейшие технологии не всегда включаются в проект; медленный цикл выпуска (один стабильный выпуск каждые 1-3 года); обсуждения в списках рассылки и в блогах программистов иногда могут быть некультурными.
Система управления пакетами: Advanced Package Tool (APT), используя DEB пакеты
Имеющиеся разновидности: Инсталляционные CD/DVD и live-CD образы для 11-ти архитектур процессоров, включая все 32-bit и 64-bit процессоры от Intel, AMD, Power и другие
Предлагаемые альтернативы, базирующиеся на Debian: Ubuntu, Damn Small Linux, KNOPPIX, sidux, Dreamlinux, Elive, Xandros, 64 Studio